酒の旅人 街道筋の蔵 北国街道・越後路編��
新潟は江戸期、日本一のかわみなと川湊として栄えた。信濃川と阿賀野川の河口の位置にあり、周辺を大小の河川が流れて広大な新潟平野になっている。至る所に点在するせきこ潟湖の干拓事業で新田開発が活発に行なわれ、日本屈指の米どころになった。
すでに上杉謙信の時代から多くの物資が集散する繁華な町を形成していたが、江戸期、他国の商人たちにも自由な商売を認めた。これが海運を発達させるキッカケとなり、西廻り航路、東廻り航路が整備されると新潟を行き交う船が増加。各地の物資がもたらされれば当然、文化も流入する。今も新潟の街を歩くと、関東方面の文化だけでなく京文化を色濃く残した光景に出くわしたりする。
食べ物も海の幸、山の幸が豊富で、私の好きな小料理へブラリと入ってもハズレがない。どこもそこそこに美味しい。いつだったか4〜5人で亀田駅近くの寿司屋に入ったが、寿司ネタとシャリが絶妙で、それに「越乃寒梅」の別撰のお燗がうまく組み合わさって、一同大満足したのを思い出す。変哲もない店構えなのに、それとなく存在して美味しい店はいいなぁ、と思う。
「越乃寒梅」の創業は明治40年である。現当主石本龍則蔵元で4代目だ。酒造業の前は庄屋でそれから数えると石本家としては8代目になる。
「私の祖母は廻船問屋の娘で、当時は船を何隻も持っていて羽振りはよかったそうです。省吾の妻にあたるわけですが、大分、迷惑をかけたとも聞いています。この地・亀田郷に酒造業を始めたのが5代目です。分家に酒造業を営む人たちが多かったそうです」
「この亀田一帯を地図を広げるとよく解りますが、山と水に関係する地名がたくさんあります。新津、水原、古津、石山、北山、山木戸、沼垂とせきこ潟湖が多かったんですね。新田開拓は盛んで、蔵のすぐそばにも水路があって山から運んでは新潟の街中へ物資を、陸路より水路の方が楽だったのでしょう」
