酒の旅人 街道筋の蔵 北国街道・越後路編��
新潟には天下の名酒「越乃寒梅」（石本酒造）の蔵がある。列車で行くなら新潟駅から信越本線に乗って2つめの亀田駅で降りる。そこから蔵までタクシーを利用するしかない。それが面倒なので、新潟駅からタクシーに乗ってしまう。およそ20分の距離だ。
私はそんな年寄りじゃないのだが「越乃寒梅」蔵元とは3代にわたるつき合いがある。先々代の石本省吾翁と初めてお会いしたのは週刊誌記者時代だった。当然、いきなり出向いたわけじゃない。「越乃寒梅」周辺の取材を進めている中で、この省吾翁の人物像がくっきりと輪郭を帯てきていた。戦後しばらくしてからも米不足は続いていた。酒税担当の役人は原料の米を極力磨かずに、できるだけ酒の量を多く造れと蔵元に指示していた時代だ。ところが省吾翁はそれに猛反発、ひそかに米を磨いて、美味しいお酒を造り続けた。でなければまずい酒が蔓延し、いつか日本酒は滅びてしまう、そんな危機感からだった。当時の役人の権限は今日では想像もつかないほど圧力的だった。お上に逆えば酒造免許を取り上げられる。省吾翁にとって、米を磨き続ける事は命がけだった。この信念を貫き通した事によって、「越乃寒梅」の美味しさは飲む人の口から口へと伝わり、いつしか名酒の地位を獲得、「幻の酒」になっていった。だが、「越乃寒梅」の功績はこれで終ったわけじゃない。新潟県いや全国の美味しいお酒を造っていきたいと念願する蔵元たちを奮い立たせた。「越乃寒梅に追いつき追い越せ」が蔵元たちの合言葉だった。当時「八海山」「〆張鶴」「雪中梅」「鶴の友」等の名があがり、他県からは「出羽桜」「菊姫」「天狗舞」「浦霞」「西の関」「梅錦」といった錚々たる銘柄が名酒マーケットを形成していった。これがつまり「地酒ブーム」が巻き起った原点である。
